La visión del color, o visión cromática, es solamente la percepción de diferentes longitudes de onda de la luz. Esta percepción es realizada por los conos de la retina.
Los rayos de luz salen de la fuente luminosa como las ondas formadas en el agua cuando una piedra golpea su superficie. Esas ondas luminosas viajan en varias longitudes unas más cortas que otras. La unidad para medirlas es el nanómetro (nm), que es la millonésima parte de un milímetro.
El rango de luz que los humanos puden ver se llama luz visible y es la que tiene una longitud de onda entre 400 y 700 nm.
Cuando percibimos un objeto de color, lo que vemos es la parte del espectro de luz que el objeto refleja. Por extraño que parezca, todavía no sabemos exactamente lo que sucede en la retina y el cerebro que nos permite tener una visión del color, pero tenemos algunas teorías al respecto.
La teoría tricromática dice que hay tres diferentes tipos de conos en la retina que responden al color rojo, azul y verde respectivamente y que los colores que percibimos son una combinación de señales que vienen de esos tres tipos de conos.
La ceguera al color es llamada daltonismo en honor a John Dalton, autor de la primera teoría atómica práctica. El datonismo se refiere a la incapacidad para distinguir entre matices que están cercanos entre sí en el espectro visual.
Una persona con visión normal del color puede distinguir entre 150 colores diferentes; pero una persona que confunde el rojo con el verde, puede ver las diferencias en el extremo azul, pero distingue muy pocos colores en el extremo rojo, confundiendo verdes, amarillos y rojos.
Existen algunos colores que incluso un daltónico no confundiría, y este hecho se utiliza para clasificar cilindros de gas utilizados para fines médicos, después de que un anestesista con ceguera al color le dió a un paciente bióxido de carbono en lugar de oxígeno, provocando una tragedia.
El daltonismo es menos frecuente en algunas poblaciones. Por ejemplo, mientras los esquimales tienen una frecuencia del 0.8%, los norteamericanos blancos alcanzan una frecuencia de 8.4%.
El desarrollo de una visión cromática pudiera estar relacionado con el proceso de selección natural. Las manchas de sangre en las hojas del suelo en el bosque ayudarían a acechar una presa herida. Es bastante extraño que los mamíferos que el hombre cazaba, no tienen visión de color.
El daltonismo es mas frecuente en los hombres que en las mujeres. Esto se debe a que las mujeres poseen dos cromosomas X, los cuales llevan los genes para la visión del color y solo uno necesita ser normal. Como el hombre solo tiene un cromosoma X, si falla resultara daltónico.
Una prueba muy usada para valorar la visión cromática es mediante los discos de Ishihara que son números formados por puntitos sobre un fondo de puntitos de otro color.
La deficiencia del rojo-verde se asocia con frecuencia a enfermedades de retina y nervio óptico como el inducido por el tabaco y el alcohol. Pero la retinopatía diabética puede producir problemas para discriminar azules y amarillos.
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