Un compuesto del sistema inmunológico, la IL-18, podría convertirse en la diana ideal para diseñar tratamientos contra la degeneración macular asociada a la edad (DMAE). De hecho, un equipo de investigadores irlandeses ha visto que la IL-18 actúa como una especie de 'guardián de la vista' al suprimir la formación de vasos sanguíneos dañados detrás de la retina y en la parte posterior del ojo. Los expertos del Trinity College de Dublín, que ya publicaron en «Nature Medicine» un trabajo previo sobre este tema, han visto que, en modelos preclínicos -ratones-, es posible administrar la IL-18 de una manera segura algo que, señalan, «podría representar una mejora significativa en las opciones terapéuticas actuales para estos pacientes».
«Al principio estábamos preocupados de que la IL-18 pudiera causar daño sobre las células sensibles de la retina, ya que este compuesto suele estar vinculado con la inflamación. Pero, sorprendentemente vimos que, a dosis bajas, la IL-18 no causaba efectos adversos en la retina y, sin embargo sí elimina el crecimiento anómalo de los vasos sanguíneos», señala Sarah Doyle, autora del artículo que se publica en «Science Translational Medicine».
Causa de ceguera
La DMAE es una de las formas más comunes de ceguera entre la población de edad avanzada, explica a ABC Alfredo García Layana, de laClínica Universidad de Navarra. La enfermedad produce una pérdida de la visión central, lo que hace que las personas que la sufren en fases avanzadas vean alterada su calidad de vida al no poder leer, ver la televisión, conducir o usar ordenadores.
Hay dos formas de DMAE: ‘seca’ y ‘húmeda’. La primera es responsable de la mayoría de los casos, mientras que la ‘húmeda’ causa el 90 % de la ceguera asociada con la enfermedad. En la DMAE húmeda, explica Doyle, los vasos sanguíneos situados detrás de la retina comienzan a crecer de forma anormal, lo que es causa casi inmediata de ceguera central. Y, debido a que la visión central representa casi la totalidad de nuestra agudeza visual durante el día, los pacientes con esta patología ven alterada su calidad de vida cada día.
Reconocer la enfermedad
Se calcula que la DMAE afecta a 1 de cada 10 personas mayores de 50 años. Y, lo más importante para evitar complicaciones, señala García Layana, es «saber reconocer sus síntomas, porque el tiempo es un factor que corre en contra de la eficacia de los tratamientos. Si no se actúa con celeridad, a los 30 días, los tratamientos no son tan efectivos». Así, dice este experto, la población debe saber que la dolencia se «caracteriza por la visión deformada de los objetos, las caras... Ante este síntoma hay que acudir rápidamente al especialista».
Las opciones de tratamiento para la DMAE húmeda se centran en las etapas finales de la enfermedad. Se basan en el uso de inyecciones regulares de anticuerpos, directamente en el ojo, dirigidas a la molécula VEGF. Las terapias anti-VEGF se inyectan directamente en el ojo una vez al mes o cada dos meses y actúan como esponjas para absorber el exceso de VEGF, lo que impide que crezcan los vasos sanguíneos anormales. Y aunque la visión de la mayoría de los pacientes mejora después de estas inyecciones, pero es un tratamiento que no tiene fin (algunos pacientes han recibido más de 100 inyecciones en un solo ojo), y además se corre el riesgo de que aparezcan resistencias, señalan los investigadores británicos.
Terapias efectivas
En España, apunta García Layana, existen dos medicamentos aprobados para el tratamiento de la DMAE -uno hace apenas unas semanas- que han demostrado ser eficaces: ranibizumab y aflibercept. Y, además, señala, también se tratan muchos pacientes con otro medicamento, avastin, aunque no esté «aprobado específicamente para la DMAE». Con estos dos tratamientos hemos logrado que en el 95% de los pacientes «se estabilice la visión» y que en un 40% «haya mejoría en su visión». Y apunta un dato: «en Dinamarca, únicamente con el empleo de ranibizumab se ha logrado reducir la ceguera asociada a la DMAE en un 50% en 10 años».
Sin embargo, reconoce este investigador que auqnue los medicamentos dirigidos hacia factores concretos son eficaces, «es seguro que hay un techo de eficacia». En este sentido está claro que debemos «inhibir uno o más factores implicados en la patología», además de buscar tratamientos que sean menos aagresivos para el paciente, «con 1 o 2 inyecciones al mes y no tan frecuentes como actualmente».
En esta dirección parece que trabajan los investigadores del Trinity; en su trabajo han visto que la IL-8 inhibe directamente la producción de VEGF y que es tan eficaz como el tratamiento actual. Los investigadores muestran que la inyección de IL-18 en los ojos de los ratones con DMAE controla de forma eficaz la producción de vasos sanguíneos y también estimula la curación del tejido de la retina, y sin efectos tóxicos. Y, parece que los efectos duran más tiempo que los de las terapias anti-VEGF. Así, aseguran, en teoría los pacientes pueden estar un largo periodo de tiempo antes de tener que recibir otra inyección de IL-18. Ahora bien, matiza el experto de la CUN: «se trata de un trabajo hecho en ratones y, como todos sabemos, 'si fuesemos ratones el cáncer se habría curado hace años'. Por este motivo, todavía faltarían muchos años antes de que puede llegar a la clínica, si es que finalmente lo hace». Además recuerda este investigador que hay muchos grupos siguiendo esta línea de investigación en inflamación, algunos de ellos en España.
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